Tento druh se vyskytuje po celé Evropě, kromě severní Anglie, Irska a Španělska. U nás je původním druhem a stejně jako v jiných zemích je kriticky ohrožen. Vyskytuje se pouze v těch nejčistších sladkovodních vodách, můžeme ho tedy nazvat indikátorem znečištění. Je rozšířen po celém území ČR. Potkat se s ním můžeme především v noci, kdy vylézá za potravou. Přes den se ukrývá pod kameny a v jeskyňkách. Dožívá se 15 až 20 let.

Je to největší sladkovodní bezobratlí tvor, který může dosahovat délky 20-25 cm. Tělo se skládá z hlavy a hrudě, které jsou k sobě srostlé a dále pak ze zadečku. Na hlavohrudi se nachází ústní otvor, smyslové orgány a 5 párů článkovaných končetin. Oči jsou na pohyblivých stopkách. Barevných kombinací je několik, od černé barvy po tmavě hnědou, klepeta jsou zespodu červená. Slouží především k obraně, útoku, k hrabání a k chytání kořisti. Pohybuje se pomocí svalů, přichycených na vnitřní straně krunýře, díky úderu svého silného ocasu a to pozpátku Většinou žije v tlupě, nebo samostatně v páru.

K rozmnožování dochází na podzim. Samička mívá až 200 ks vajíček, která nosí všude sebou a jsou přichycena v hroznech na panožkách na vnitřní straně u ocásu. Mláďata se líhnou až v květnu nebo

v červnu v závislosti na počasí. Na matce jsou přichytnuti ještě po dobu 14 dní, živí se pouze planktonem. Poté dochází k jejich prvnímu svlékání a odvrhování krunýře. Po vysvlečení je povrch jejich těla měkký, proto zůstává v úkrytu. Mláďata se svlékají několikrát za rok. Dospělosti dosahují mezi třetím a čtvrtým rokem.

Mezi jeho potravu patří měkkýši, drobné ryby, larvy hmyzu, červy a jiné korýše. Sežere i mrtvá těla živočichů a rostlin. Jeho hlavním nepřítelem je vydra říční, která se lovem raků živí, mohou se stát potravou větších ryb, žab a vodních ptáků. Likvidační je pak onemocnění tzv. Račí mor.